流感是一種病毒性感染，主要影響鼻、喉、支氣管，并偶爾影響肺部。感染通常持續約一周，特征是突發高熱、肌肉酸痛、頭痛和嚴重不適、干咳、喉痛和鼻炎。有三種類型的流感——甲型、乙型和丙型。根據病毒表面蛋白不同的種類和結合情況，甲型流感病毒又進一步分類為亞型。在甲型流感病毒的眾多亞型中，甲型H1N1和甲型H3N2流感亞型目前正在人間傳播。流感病毒在世界上所有地方傳播。與甲型和乙型流感病例相比，丙型流感病例發生較少。這就是為什么在季節性流感疫苗中僅包括甲型和乙型流感病毒。
體征和癥狀
流感的特征是突發高熱，咳嗽（通常是干咳），頭痛，肌肉和關節痛，嚴重身體不適（感覺不適），咽痛和流鼻涕。多數人在一周內康復，發熱和其它癥狀消失，無需就醫。但流感可在高危人群中造成嚴重疾病或死亡。從感染到發病的時期稱為潛伏期，約為兩天。
誰有染病的危險？
每年的流感流行可嚴重影響所有年齡組，但出現并發癥風險最高的是兩歲以下兒童、65歲以上成人以及患有慢性心、肺、腎、肝、血液或代謝疾病（例如糖尿病）等某些疾病或免疫系統較弱的任何年齡的人。
傳播
流感很容易傳播，可席卷學校、療養院或企業和城鎮。當已感染者咳嗽時，被感染的飛沫進入空氣，另一個人就可將其吸入并接觸病毒。病毒還可通過感染病毒的手來傳播。為了預防傳播，人們應在咳嗽時用紙巾掩住口鼻，并經常洗手。
治療
針對流感的抗病毒藥物能有效地預防和治療疾病。這種藥物有兩類：1）烷胺類藥物（金剛烷胺和金剛乙胺），2）流感的神經氨酸酶抑制劑（奧司他韋和扎那米韋）。有些流感病毒對抗病毒藥物產生耐藥性，可限制治療的有效性。
季節性流感流行
在溫帶地區的秋季和冬季期間，每年發生流感流行。疾病造成住院和死亡，主要是在高危人群中（嬰幼兒、老年人或慢性病患者）。在世界范圍內，這種年度流行造成約300萬至500萬例嚴重疾病和約25萬至50萬例死亡。工業化國家中與流感相關的多數死亡發生在65歲以上的人群中。在有些熱帶國家，流感病毒全年流行，雨季有一、兩次高峰。
疾病影響
流感可造成嚴重的公共衛生和經濟問題。流感流行可使大量工人不能上班，并使生產能力下降。在社區中，疾病高峰期間患者大量求醫，可使診室和醫院不堪重負。雖然多數流感患者能很快康復，但每年也有許多人需要住院治療，還有許多人死于該病。
預防
鍛煉身體，均衡飲食，提高自身免疫能力對預防流感至關重要。此外，預防該病或疾病嚴重結果的最有效方法是接種疫苗。安全有效疫苗的存在和使用已有60多年。流感疫苗可在健康的成人中預防70%到90%的流感特定疾病。在老年人中，疫苗可減少多達60%的嚴重疾病和并發癥，以及80%的死亡。接種疫苗對具有嚴重流感并發癥高度風險的人以及與高危個人同住或為其進行護理的人尤為重要。
世衛組織建議每年為以下人接種疫苗（按優先順序排列）：
療養院居住者（老年人或殘疾人）
老年人
慢性病患者
其他人群，例如孕婦、衛生保健工作者、社區中具有關鍵作用者以及年齡為六個月至兩歲的兒童。
